昔者菩萨身为鹿王，厥体高大，身毛五色，蹄角雅奇。众鹿伏从，数千为群。

从前菩萨有一世做鹿王，身体高大，长着五色之毛，非常妙好，蹄角雅奇。当时群鹿都跟随它，有数千头，是一个庞大的鹿群。

国王出猎，群鹿分散，投岩堕坑，荡树贯棘，摧破死伤，所杀不少。

有一次国王出行打猎，群鹿见到猎队后，纷纷惊慌逃窜。有的从悬崖上摔下去，堕在坑里面，有的在慌忙间撞死在树上，有的被荆棘穿透了脚部。当时鹿群伤亡惨重。

鹿王睹之，哽噎曰：吾为众长，宜当明虑，择地而游，苟为美草而翔于斯?凋残群小，罪在我也。径自入国。

鹿王看到这个情景，哽噎流泪说：“我是众物之长，应当给大家选择好的地方来游行，现在竟然为了美草来到此地，凋残这么多的群鹿，这都是我的罪过啊！”它这样想了以后，就奋不顾身地径自进入国境，想向国王请命。

国人睹之，佥曰：吾王有至仁之德，神鹿来朝。以为国瑞，莫敢干之。

国中的人民看到鹿王走过来，都说：“我们的大王有仁慈的圣德，竟然感得神鹿来朝！”都以它为国家的祥瑞，而不敢侵扰它。

乃到殿前，跪而云曰：小畜贪生，寄命国界，卒逢猎失，或死狼籍。天仁爱物，实为可哀。愿自相选，日供太官，乞知其数，不敢上欺。

于是鹿王很顺利地来到王宫的大殿前面，跪着请求说：“我们这些小畜生非常贪惜生命，在您的国界里寄存，突然遇到猎队，惊慌逃窜，有的生着离散了，有的不幸死亡，尸体狼藉在地，天有仁慈爱物之德，实在是可悲。愿让我们自己选鹿，每天供给太官，请求国王知道数目，我们不敢欺瞒。”

王甚奇之，曰：太官所用，日不过一，不知汝等伤死甚多，若实如云，吾誓不猎。

国王很是惊奇，就说：“太官所用之鹿，每天不过一只，不知道你们竟死伤这么多。如果实际如你所说，那我就发誓不再打猎。”

鹿王退还，悉命群鹿，具以斯意，示其祸福。群鹿伏听，自相差次。应先行者，每当就死，过辞其王。王为泣涕，诲谕之曰：睹世皆死，孰有免之，寻路念佛，仁孝慈心，向彼人王，慎无怨矣。日日若兹。

鹿王就回来，悲哀地召集群鹿，具体地给它们说明了祸福的差别。群鹿都很乖顺，俯首静听，然后自觉地排好了赴死的次第。应当先走的，每一次要赴往刑场之前，都过来辞别鹿王。鹿王哭着诲谕它：“你要看穿一点，世上有生就有死，谁也不能幸免，所以你上路后要一心念佛，怀着仁慈孝顺的心，千万不要对人王心生怨恨。”每天都是如此。

中有应行者，而身重胎，曰：死不敢避，乞须娩娠。更取其次，欲以代之。其次顿首，泣涕而曰：必当就死，尚有一日一夜之生，斯须之命，时至不恨。

中间有一头应当去赴宰的鹿，但是它有了身孕，就说：“我万死不敢辞，只是希望能让我分娩生下鹿子后，再去赴宰。”鹿王考虑后，想以后面一只来代替它。没想到那只鹿非常可怜，磕着头流泪祈求说：“如果一定要死，那还有一天一夜可以活，等时间到了，我再去赴死，也不遗恨。”

鹿王不忍枉其生命，明日遁众，身诣太官。厨人识之，即以上闻。王问其故，辞答如上。

鹿王不忍冤杀它的性命，就想以身代替。第二天它就悄悄地离开了鹿群，亲自到了太官那里。厨师认得它，就向国王汇报。国王问：“什么缘故?鹿王也来了?”鹿王就说明了具体的情况。

王怆然为之流泪曰：岂有畜兽，怀天地之仁，杀身济众，履古人弘慈之行哉?吾为人君，日杀众生之命，肥泽己体，吾好凶虐，尚豺狼之行乎?兽为斯仁，有春天之德矣。

国王非常悲哀，流着泪说：“哪有禽兽怀着天地之仁杀身利他，履古人弘慈之行呢?我作为人君，每天伤杀众生，养肥自己。我还要这样凶残暴虐，崇尚豺狼之行吗?禽兽都这么仁慈，有春天之德，我应当改悔啊！”

当时国王也醒悟了，鹿王的确是舍身利他，履行的是古人弘慈之行，这就是大慈悲的菩萨之行。春天之德，就是指春天生长万物，不会残杀，表好生之德。

王遣鹿去，还其本居，敕一国界，若有犯鹿者，与人同罚。自斯之后，王及群僚率化黎民，尊仁不杀，润逮草木，国遂太平。菩萨世世危命济物，功成德隆，遂为尊雄。

于是国王就让鹿王回去，下令国界之内如果有侵犯鹿群的，与人同罪，也就是同伤杀人一样来处罚。从此以后，国王和群臣以正法教化黎民，整个国界内尊崇仁德，而不杀生，慈悲心泽及草木，国家于是兴盛太平。菩萨世世舍身救济物命，成就了这样的大慈功行，于是就得特别大的福德，而成世间大雄。

佛告诸比丘：时鹿王者，是吾身也。国王者，舍利弗是。菩萨慈惠度无极行布施如是。

佛告诉诸比丘：“当时的鹿王就是我的前世，国王是舍利弗。我过去做菩萨时是这样行持布施仁慈之道的。”